Science questions youth-to-elite talent link
- Tuesday, 6 January 2026
The magazine published a review led by professor Arne Güllich, of the University of Kaiserslautern, which analyses data from thousands of elite athletes and concludes that world‑class performance in adults rarely derives from precocious prodigies or from early specialisation.
The paper, appearing in December and titled 'Recent discoveries on the acquisition of the highest levels of human performance,' addresses a key question for high‑performance sport, focusing on how champions actually develop. Drawing on large databases and longitudinal studies of Olympic and international athletes, the research challenges one of the most entrenched principles in modern sport: that standing out early and training intensively in a single sport from childhood is the most reliable path to the elite.
As summarised by the magazine in its editor’s summary, the team led by Güllich —which also included Michael Barth, David Z. Hambrick and Brooke N. McNamara— reviewed evidence from multiple sporting disciplines and found a common pattern showing that "Early exceptional performers and later exceptional performers within a domain are rarely the same individuals but are largely discrete populations over time." This is a statement that places at the heart of the debate the effectiveness of current early talent identification systems.
The data synthesised in the article show that close to 90% of athletes who reach benchmark positions in youth categories are not the same individuals who attain the highest international level in adulthood, a result that recurs consistently across different sports and competitive levels. As Science notes, "across the highest adult performance levels, peak performance is negatively correlated with early performance." Indeed, many Olympic and world champions were, in their early stages, athletes with modest results compared with team‑mates who later did not reach the elite.
Güllich's article also identifies clear differences between the factors that predict early success and those that characterise the best adult performers. High youth performance is associated with large volumes of sport‑specific practice in a single sport and rapid progress at young ages. However, the pattern reverses when the trajectories of established champions are analysed. In Science's words, "world-class performance in a domain is associated with smaller amounts of discipline-specific practice, larger amounts of early multidisciplinary practice, and more gradual early discipline-specific performance progress."
From a sporting perspective, the finding points to the importance of varied practice in the early stages. The evidence reviewed by Güllich and the team indicates that many world‑class athletes practised several sports during their childhood and adolescence, developing diverse skills before progressively focusing on a primary discipline. These factors are closely interrelated and form a robust pattern that appears in different competitive contexts.
The review challenges traditional explanations that are highly influential in high‑performance sport. In the article's supplementary materials, the authors show that models such as intensive deliberate practice or the power law of learning do not adequately explain the trajectories of adult champions. In that context, the article itself states that "The deliberate practice view, an example of the specialized training view, is at odds with the empirical evidence," given that many world‑class athletes accumulated less early specialised practice than other athletes of slightly lower level.
In the final section of the paper, Güllich and colleagues propose several hypotheses to explain these patterns, among them the search-and-match hypothesis and the enhanced-learning-capital hypothesis. The proposals suggest that multidisciplinary practice allows athletes to find the environment and role best suited to their abilities and to build a more solid learning base for subsequent high performance, although the authors emphasise that these are initial explanations open to future research.
https://www.insidethegames.biz/articles/1156414/youth-talent-top-level-link
La ciencia cuestiona la conexión entre el talento juvenil y la élite
Por Javier Carro, martes, 6 de enero de 2026
La ciencia pone en perspectiva las precoces afirmaciones sobre el talento.
La revista publicó una revisión dirigida por el profesor Arne Güllich, de la Universidad de Kaiserslautern, que analiza datos de miles de atletas de élite y concluye que el rendimiento de élite en adultos rara vez se deriva de prodigios precoces o de una especialización temprana.
El artículo, publicado en diciembre y titulado «Descubrimientos recientes sobre la adquisición de los más altos niveles de rendimiento humano», aborda una cuestión clave para el deporte de alto rendimiento, centrándose en cómo se desarrollan realmente los campeones. Basándose en extensas bases de datos y estudios longitudinales de atletas olímpicos e internacionales, la investigación cuestiona uno de los principios más arraigados del deporte moderno: que destacar desde una edad temprana y entrenar intensamente en un solo deporte desde la infancia es la vía más segura para alcanzar la élite.
Como resumió la revista en su resumen editorial, el equipo dirigido por Güllich —que también incluía a Michael Barth, David Z. Hambrick y Brooke N. McNamara— revisó evidencia de múltiples disciplinas deportivas y encontró un patrón común que muestra que «los deportistas con rendimiento excepcional temprano y los deportistas con rendimiento excepcional posterior dentro de un dominio rara vez son los mismos individuos, sino que son, en gran medida, poblaciones discretas a lo largo del tiempo». Esta afirmación sitúa en el centro del debate la eficacia de los sistemas actuales de identificación temprana de talentos.
Los datos sintetizados en el artículo muestran que cerca del 90% de los atletas que alcanzan posiciones de referencia en categorías juveniles no son los mismos que alcanzan el máximo nivel internacional en la edad adulta, un resultado que se repite de forma consistente en diferentes deportes y niveles competitivos. Como señala Science, «en los niveles más altos de rendimiento en la edad adulta, el rendimiento máximo se correlaciona negativamente con el rendimiento temprano». De hecho, muchos campeones olímpicos y mundiales fueron, en sus primeras etapas, atletas con resultados modestos en comparación con compañeros de equipo que posteriormente no alcanzaron la élite.
El artículo de Güllich también identifica claras diferencias entre los factores que predicen el éxito temprano y los que caracterizan a los mejores atletas adultos. Un alto rendimiento en la juventud se asocia con un alto volumen de práctica específica en un solo deporte y un rápido progreso a edades tempranas. Sin embargo, el patrón se invierte cuando se analizan las trayectorias de los campeones consolidados. En palabras de Science, «el rendimiento de clase mundial en un dominio se asocia con una menor cantidad de práctica específica en la disciplina, una mayor cantidad de práctica multidisciplinar temprana y un progreso más gradual en el rendimiento temprano en la disciplina».
Desde una perspectiva deportiva, el hallazgo destaca la importancia de una práctica variada en las primeras etapas. La evidencia revisada por Güllich y su equipo indica que muchos atletas de élite practicaron varios deportes durante su infancia y adolescencia, desarrollando diversas habilidades antes de centrarse progresivamente en una disciplina principal. Estos factores están estrechamente relacionados y forman un patrón sólido que se manifiesta en diferentes contextos competitivos.
La revisión cuestiona las explicaciones tradicionales que tienen gran influencia en el deporte de alto rendimiento. En los materiales suplementarios del artículo, los autores muestran que modelos como la práctica deliberada intensiva o la ley de potencia del aprendizaje no explican adecuadamente las trayectorias de los campeones adultos. En ese contexto, el propio artículo afirma que «la perspectiva de la práctica deliberada, un ejemplo de la perspectiva del entrenamiento especializado, contradice la evidencia empírica», dado que muchos atletas de élite acumularon menos práctica especializada temprana que otros atletas de un nivel ligeramente inferior.
En la sección final del artículo, Güllich y sus colegas proponen varias hipótesis para explicar estos patrones, entre ellas la hipótesis de búsqueda y emparejamiento y la hipótesis del capital de aprendizaje mejorado. Las propuestas sugieren que la práctica multidisciplinar permite a los atletas encontrar el entorno y el rol más adecuados a sus capacidades y construir una base de aprendizaje más sólida para el alto rendimiento posterior, aunque los autores enfatizan que estas son explicaciones iniciales abiertas a futuras investigaciones.
Por lo tanto, la revisión ofrece un mensaje crítico sobre los sistemas de promoción del talento basados casi exclusivamente en el rendimiento temprano. Como concluye Science, "las suposiciones sugeridas por la evidencia de deportistas jóvenes y sub-élite... no pueden explicar adecuadamente la evidencia reciente", una afirmación que pone en duda la eficacia de los programas que concentran los recursos en una minoría de jóvenes destacados mientras dejan fuera a campeones potenciales con un desarrollo posterior.
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